物联网的概念由美国麻省理工学院在1999年提出。2005年，国际电信联盟发布的《国际电信联盟互联网报告2005：物联网》开始聚焦这个词，以互联网的延伸和扩展提出，把任何物品通过信息传感设备(如RFID)与互联网连接起来，进行信息交换和通讯，可实现智能化识别、定位、跟踪、监控和管理。
　　
　　“计算机和互联网的出现创造出大量数据，但物联网创造出的数据将远远多于互联网，创造出大量的数据海。”潘云鹤说，我国正涌现出越来越多的数据海，比如，商业主管部门建立的商业数据中心；再如，包括气象、海洋、国土、通信等部门建立的遥感数据中心等。
　　
　　物联网的运用领域也很广泛。潘云鹤就智能制造举例说明：中国制造了全球50%的皮鞋，2005年出口欧洲达12.5亿双，但价格平均只有8欧元，只有意大利平均水平的三分之一。
　　
　　“很多企业认为，皮鞋是典型的粗放型产品，人的脚的形状虽然千变万化，但皮鞋的参数只有一个到两个。买鞋的时候穿进去不合脚，售货员会跟你讲，皮鞋就是这个样子，穿一个月后就好了。一个月以后，你的脚是舒服了，但那时皮鞋的样子也变了。”
　　
　　“事实上，即使是最传统的皮鞋制作产业，也可通过物联网技术的运用，制造出更加合脚的皮鞋。”潘云鹤说，所谓制作个性化皮鞋，就是使用计算机辅助设计的技术，把人的脚进行三维扫描，产生脚的数字模型。然后和标准的鞋楦进行融合，出来个性化的数字鞋楦，最后制作出自己适用的皮鞋。”
　　
　　“新鞋穿上去保证脚不痛。这不仅改变了皮鞋的设计模式，还改变了皮鞋的销售。每个人除了真正的脚以外，还有一双数字的脚，一个人扫描一次，最后有一张光盘，有关你脚的数字都存在里面。你在网上看中哪双鞋，就指定这双鞋，把你的数字脚传到鞋厂，鞋厂在两个星期以后就把鞋做好寄给你。”
　　
　　“大家看到，虽然这双鞋的价格幅度增加了，但这个价钱都是利润，不增加任何原材料的消耗，不会污染任何环境。”潘云鹤说，这就是用物联网技术改造提升传统产业的最通俗例子。
　　
　　物联网时代一个特别显著的特征就是“万物数据化”——潘云鹤指出，在物联网时代，将迎来“数字化的第三波”：万物数据化、标识化。
　　
　　潘云鹤说，物联网的运用将会表现在很多领域，而且改变人们的工作和生活方式。比如，居民佩戴上小型的无线传感器，对个人的生理数据进行收集和分析，并通过无线通信将数据传给数据中心，不仅可以用于实时监测、分析，而且可以形成健康信息数据海。
　　
　　健康信息数据海是“智慧医疗”网络的核心。它不仅可以随时掌握居民的健康状况，而且还可以系统分析和有效预防疾病。医生也可以从中认识疾病和健康的进一步规律，并对大规模的疾病爆发做出准确的预测。
　　
　　“说不定在１０年后，你回家看望老人，送个传感器是很好的礼物。”潘云鹤建议说。
　　
　　“让物体发出越来越丰富的数据，是物联网、智能城市最基础的工作，也是当前各种创新的前沿。”潘云鹤预测，包括新型传感器、标识器、监测仪器、医疗仪器、家用健康设备、食用安全仪器、新型玩具与文具等，会形成巨大的新产品空间，也会有力地推动科学的发展。
　　
　　物联网由五大技术系统支撑：通信系统、计算系统、控制系统、感知系统和数据海。各种技术的发展和技术之间的综合集成，将会向工程科技提供巨大的空间。潘云鹤说，在不久的将来，只需要动动手指，通过手机或电脑即可对家居进行控制；即可通过传感器对农产品监控，从而开展有效的灌溉和喷洒农药，降低成本提高收益；即可通过人体佩戴的小型传感器进行健康数据的搜集。智能物流、智能家居、精细农牧业、智慧医疗、智能交通、环境保护、工业自动控制、金融服务业、国防军事等，皆使物联网有着巨大的发展空间，将对社会产生深远影响。

　　潘云鹤预测，仅以智能物流为例，预计到2015年，这一领域的物联网产业市场规模就将达到300亿元。