低迷多时的电信运营商似乎找到了新增长点。11月4日，在香港举办的MBB会议（全球移动宽带论坛）上，沃达丰电信集团呼吁全球运营商尽快商用NB-IoT（Narrow Band-IoT）技术。NB-IoT是目前主流电信运营商、设备商针对物联网市场在全球标准组织3GPP提出的最新技术。
电信行业憧憬物联网市场已达10年之久，但由于传统2G、3G、4G网络并不满足物联网设备低功耗、低成本的要求，一直以来，大部分物联网设备在联接时主要使用Wi-Fi、蓝牙等免费技术，运营商很难从中获利。目前，全球联网的物联网终端约40亿个，但接入运营商移动网络的终端只有2.3亿个左右，运营商在物联网市场占比不足6%。
不过，针对物联网提出的NB-IoT有可能给运营商带来3倍增量。据华为轮值CEO胡厚崑介绍，NB-IoT能够让接入运营商网络的物联网终端在2020年达到10亿个。或许正是这个原因，NB-IoT被沃达丰主管Luke Ibbeston称之为“拥有巨大潜力的商业蓝海”。
电信商押宝物联网
在全球71亿的移动用户数前，2.3亿个物联网联接确实占不了多少比重，但移动用户已经饱和，而物联网才刚刚起步，所以这是电信行业为数不多的几个值得期待的业务。
当前，多数电信运营商遭遇增长停滞难题。数据显示，2015年的财富500强中，入榜的18家电信运营商，7家出现收入下滑，全球第九大运营商西班牙电信的收入降幅高达11%。
移动通信市场饱和是运营商最主要的困境。在沃达丰的最新财报中，2015财年（2014年3月至2015年3月），沃达丰占比71%的移动业务收入出现下降，且用户数增速只有3%。相比之下，沃达丰来自物联网业务的收入则同比增长了24.7%，物联网联接数也从2014财年的1610万增长至2150万，增幅33.5%。
根据沃达丰财报数据计算，每个移动用户可以给沃达丰贡献105美元的年收入，而每个物联网联接贡献的年收入为27.8美元。但为移动用户提供网络服务，需要巨额的网络建设成本和维护成本，而物联网业务几乎都在现有网络的基础上提供，成本极低，27.8美元绝大多数都是利润。
目前，沃达丰的物联网业务分布于27个国家，但大多仍部署在传统移动网络上，功耗、联接数限制、成本等因素制约了其业务的增长速度。2014年5月，沃达丰与华为提出NB M2M技术，试图通过改进现有网络提供低成本、低功耗的物联网联接，NB M2M也是NB-IoT的前身。今年9月，国际标准组织3GPP在美国凤凰城通过了名为NB-IoT的Work Item（WI）立项决议，根据计划，NB-IoT标准将于2016年3月的3GPP R13完成标准冻结，届时NB-IoT的规模商用也即将启动。
根据全球物联网研究机构Machina Research的统计数据，2015年，全球运营商物联网联接数2.3亿，给运营商贡献市场约70亿美元，这一数字在2020年将达到240亿美元。一位华为工作人员介绍，到2020年，接入运营商网络的物联网设备占比有可能达到20%，而且占比还会继续提升，基于Wi-Fi、蓝牙的联接占比将会降低。
巨头结盟或终结“碎片化”
“相比于Wi-Fi、蓝牙等技术，NB-IoT最明显的优势是数据采集和能耗。”MBB的展区里，深圳大行科技产品科长罗艳鸿对21世纪经济报道记者说。
“Wi-Fi、蓝牙等技术收集的数据都是传到用户手机上，难以形成大数据，且数据准确率很低、耗电量极大，两天就得充一次电；NB-IoT联接后数据采集直接上传到云端，很精确，并且可以实现5年不充电。” 罗艳鸿称，大行科技计划在50万台自行车中使用NB-IoT技术。
基于此类特性，当前大量的可穿戴设备、智能门、窗、温度计均是NB-IoT的市场。庞大的市场吸引的不只是电信玩家，诸如高通、Intel等一批芯片、传感器巨头也加入到了NB-IoT阵营，而他们的市场远远超过电信运营商。
据华为介绍，高通、Quectel、瑞士企业ublox等一批芯片企业都是华为在NB-IoT技术上的合作伙伴。除此之外，华为旗下多个产品线也启动了物联网的联合研发。去年，华为2500万美元收购了英国的芯片公司Neul。目前该公司已经推出了NB-IoT芯片。此前，华为还针对物联网推出了Lite OS操作系统。
今年7月，致力于物联网芯片的巨头Intel也加入到NB-IoT阵营。当月，Intel、爱立信、诺基亚曾宣布携手致力于面向IoT的下一代无线连接。在3GPP正式命名NB-IoT之前，NB-LTE也是技术前身之一。Intel当时宣布提供NB-LTE芯片组的路线图，并于2016年提供产品。值得一提的是，爱立信是最早布局物联网的电信企业，早在2010年时，爱立信就提出“500亿联接”概念，该概念此后被大量企业、研究机构引用。
在NB-IoT之前，物联网行业的终端、网络、芯片、操作系统、平台等各方路径不一，使得物联网“碎片化”现象严重。NB-IoT的巨头联盟或许会成为终结碎片化、统一物联网的一个契机。
