Violin Memory，这是一个在存储市场蹿红的名字。
仅仅在7年前，这家公司还只是几个创始人在纸上的构思，那时，企业级闪存存储市场还是一个遥不可及的梦想。而现在，这家公司仅仅推出了3年的全闪存阵列产品，已经成为许多存储大厂不能忽视的竞争产品。
现在，没有人敢忽视Violin Memory所代表的闪存趋势，也没有人敢忽视这家公司所蕴藏的巨大价值。
作为业内为数不多的，以全闪存存储阵列为代表性产品的供应商，Violin Memory坚持以闪存为其数据存储产品的基础，目标指向十分明确：与传统的磁盘竞争主流企业存储市场，成为新的“主存储介质”——这一目标，磁盘在取代磁带上用了将近30年，Violin Memory认为，用不了5年，闪存就会是企业存储的主流介质。
Flash比传统磁盘的性能优势在IOPS和延迟上体现的淋漓尽致
如今，没有比闪存在企业级存储市场对传统磁盘咄咄逼人的进攻态势更令人激动的事情了。几年前，当部分主流存储供应商开始考虑：“是否要在中端或是高端存储阵列中，加入几块SSD固态硬盘以提升性能?”这个问题时，绝大多数人的态度十分坚决：闪存介质太过昂贵、寿命太短、写入性能也并不尽如人意，这不是一个适合企业级存储市场的产品。但另一种声音却认为，这些闪存的问题都是传统磁盘所经历过的，而闪存——在摩尔定律的伟大作用下——一定能在2、3年内解决这些问题。
主流存储供应商于是开始尝试在中端企业存储中加入SSD固态硬盘，事实证明，这是一次成功的尝试。寥寥几块SSD固态硬盘在企业级存储市场所带来的成功——无论是探路者还是旁观者都必须承认——是当时完全无法意料的。
但主流存储供应商仍然无法做出彻底的改变。
他们无法接受全闪存阵列，或者说，无法承认“全闪存阵列是未来全部的趋势”，这对它们而言太过残酷无情：这意味着，过去几十年为磁盘所做的控制器优化、所有的在了解磁盘上所做的努力以及所有的在磁盘上所构建的价值体系，都将随之瓦解，无论是全SSD固态硬盘的全闪存阵列，还是以PCIe SSD为基础的全闪存阵列，他们都认为：这只是面向一部分特殊应用的产品，并告诉自己与所有的企业用户：“全闪存的方案还是太贵，全闪存的方案容量可能不能满足你的需求，全闪存的方案或许在寿命上、在写入速度上，仍然不是你最好的选择。”
Violin Memory从不这样认为，作为一家以全闪存阵列为主流产品，并以“闪存必将在企业存储上取代磁盘，成为‘新的磁盘’”为公司理念的存储供应商来说，他们现在拥有最好的机会：用户的渴求，竞争对手的迟缓，自身对闪存未来所坚持的理念，以及在技术上的先行一步。
“毫无疑问，我们是领先的闪存存储厂商;毫无疑问，我们也是领先的企业存储厂商。”Violin Memory公司亚太及日本区副总裁Martin Darling近日在采访中向记者表示，Violin Memory并不当自己是一家针对特殊市场或特定应用的存储供应商，也并不认为自己和那些存储大厂在面向的用户群体上有什么不同。他认为，Violin Memory现在不仅在闪存存储市场，更在企业级存储市场，正在建筑其自己的“优势壁垒”。
笃定全闪存：做存储 而不是只做加速
Martin Darling表示，2005年成立的Violin Memory，在2009年推出第一款产品之后，就获得了市场的欢迎和用户的青睐。这是因为，通过与东芝的深入合作，公司拥有非常强大的技术实力与对闪存的理解力，这一点是其他的供应商所没有的——毕竟东芝是闪存市场最重要的供应商之一，而Violin Memory也是东芝公司在日本本土之外，投资的唯一一家海外企业。除此以外，Juniper和SAP也是这家公司的投资人，“这些公司都是和性能有紧密关系的，尤其是SAP更依赖于闪存与存储的进步来提高性能。”
Martin Darling表示，随着磁盘技术发展的趋缓，以闪存为代表的企业存储会成为主流，三家业界领先企业投资Violin Memory，正是因为看到了现在正是朝这个未来趋势变革的时刻，而在未来的闪存趋势下，Violin Memory拥有绝对的领先优势。
“以前闪存只是用在手机、mp3或是其他一些数码设备上，现在闪存不仅在个人电脑，更在企业级存储系统中。”Martin Darling认为，企业级存储比消费类用户更迫切的需要以闪存产品替代传统磁盘，企业用户要面对更高的数据访问性能方面的挑战，无论是IOPS还是吞吐量，或者是响应时间与平均延迟，“磁盘已经不能再快，只有闪存才能解决这个问题”。
“我们已经用了磁盘太久，磁盘诞生几十年以来，技术没有什么太大的突破与改变，相比闪存所带来的性能提升，磁盘在过去几年只有5%的性能提升。”Martin Darling认为，用户是时候去选择闪存而不是传统磁盘的解决方案了，因为他们已经“受够了磁盘(的缓慢发展)”，但他也表示，并非所有的解决方案都是合理的、合适的闪存解决方案，在目前业界众多的闪存解决方案中，Violin Memory的全闪存解决方案，才是“真正的面向未来的方案架构”。
Martin Darling表示，无论是传统的存储供应商，还是类似于Fusion-io这样的竞争对手，虽然同样都在闪存市场以闪存提升性能，但是，他们都不是“能够领导闪存市场的厂商”。
“Violin Memory是完全为存储而设计的，是以设计存储系统来存储数据而设计的，但是对于加速卡类供应商来说，他们的思路是设计‘缓存’，他们的思路是作为缓存来设计的。而对于那些存储大厂来说，他们的控制器、系统，都不是为闪存而设计的，而是为了传统的、旋转的磁盘。” Martin Darling认为，理念的差异与架构的差异，将帮助Violin Memory在闪存时代胜出。
他表示，在闪存市场上有两类明确的声音，一类是将闪存当做缓存，而传统磁盘仍然是主存储的主流介质;另一类是将闪存真真正正当作存储的介质——这就是Violin Memory所做的——归根结底，Violin Memory解决了应用数据的存储而不仅仅是一些应用的加速的问题，因此数据能够得到真正的高性能与高可用，这也就意味着公司是一家地地道道的存储公司，而不是板卡、加速卡或是简单的配件供应商。
换句话说，在Violin Memory公司的眼中，闪存是替代传统磁盘的存储介质——就像是PCIe 2.0替代PCIe 1.0——而不仅仅是一种提供加速、缓存的手段。
合作与竞争：业务合作无碍变革理念
当在记者问及，Martin Darling到底是将自己的竞争对手定位为EMC、IBM、惠普等存储大厂，还是其它一些中小型的、初创的、创新的存储公司时，Martin Darling表示，在面对市场竞争和竞争对手时，Violin Memory并不强调自己对这些公司的竞争，或者说，并不是强调Violin Memory在市场中的竞争者、搅局者的角色，公司的策略仍然是争取更多的合作机会，并在相当长的一段时间内，变革用户的理念。
“我们并不与那些大的存储供应商竞争，我们希望的是建立更加广泛的合作关系，像是IBM、惠普实际上都在一些他们无法完成、无法解决的用户那里引入我们的系统，要知道，惠普是我们很紧密的合作伙伴。除此以外，我们还和微软、SAP建立广泛的在存储方面的合作关系。”
Martin Darling表示，公司除了单独的销售，并不排斥业界其它竞争友商伸出的“橄榄枝”，Violin Memory定位的是那些需要高IOPS、高灵活性以及低延迟的用户，并提供完整的存储系统——并不关心这个用户是否是IBM、惠普或是其它存储厂商的用户。
他表示，在数据库、企业应用软件(如SAP应用)、桌面虚拟化、服务器虚拟化、大数据分析方面，Violin Memory都是绝好的解决方案，能带来像是10倍SAP应用程序性能这样的极大提升，这种优势是很多供应商无法给出的——基于销售和解决方案的原因——这些供应商又不得不去寻求技术、产品或是合作伙伴以弥补这个缺憾。
因此，为了扩大市场，增加合作销售的机会，Violin Memory与不同的厂商——从服务器、存储到数据中心、企业软件、数据库厂商——都建立合作关系。
但开放的合作与变革性的产品，在销售与用户接受程度上却并非一帆风顺，Martin Darling和Violin Memory大中华区执行总监许跃奏表示，变革理念，仍然是Violin Memory最重要的事情——即便这并不是一家能够做到众人皆知且规模庞大的存储供应商。
“以前买的都是许多的磁盘，是传统的那些磁盘不断闪烁和旋转的产品，突然有人跳出来说，你可以买的少一点，可以省点钱，买一些不转动的产品，磁盘不再旋转，可能你会有不同的感受，会对你的认知是非常大的颠覆。所以，最终是要改变观念。”许跃奏认为，Violin Memory所面临的竞争问题，归根结底不是产品的竞争，而是理念、想法和习惯的竞争。
“用户用了20年相同架构的产品，(对于我们来说)不仅仅是产品的竞争，更多的理念的竞争，用户不再考虑买多少盘，多少的盘带来多少的IOPS，而是从IOPS的角度去购买，从性能、利用率和真实成本的角度去购买存储产品。”许跃奏表示，Violin Memory希望给中国的用户、中国的市场尝试的机会，甚至“因为本身就是存储，就是透明的设备，即便是试用也没问题”。
他向记者表示，Violin Memory公司希望改变的用户理念，就是改变传统用户买盘、买容量、买堆积出来的IOPS的习惯，建立买高效率的、低延迟的产品的习惯。他认为，买Violin Memory的产品归根结底“不是去买一个IOPS非常高的产品，这一点堆积磁盘也能做到，而是一个经济的，具有‘没有延迟’特性的产品”。
而对于Violin Memory如何实现成为闪存市场领导者、引领闪存企业级存储市场并改变用户理念这三点重要的公司愿景，Martin Darling认为Violin Memory独特的技术、产品以及“不同于其他供应商的设计理念”，都是公司重要的砝码。
Violin Memory的技术砝码
在企业中部署闪存作为主存储有着数十亿美元的市场机会。
在未来的几年中，Violin Memory的产品营销副总裁Matt Barletta曾公开预计闪存将成为关键任务数据的默认选择，使基于磁盘的技术黯然失色，磁盘解决方案则退居归档存储和非重要的数据。这位副总裁认为，Violin Memory的产品作为多个机架基于磁盘设备的一种经济的替代，提供较小的数据中心空间占用来节省资金开支，以及通过减少在电力、冷却和管理等方面开支的形式来降低运营成本。
“在3U的机架高度中，我们就能够提供高达100万的IOPS和4Gb/s的带宽，我们能够达到PB级别的存储容量，让数据中心共享百万级IOPS的共享主存储。”Martin Darling表示，Violin Memory所带来的数据中心空间的节省、能耗的节约以及管理的简单，都是革命性的。
据Matt Barletta介绍Violin Memory的产品核心是被称为Flash VIMM的大容量PCIEe闪存模块，该模块由16块Flash Package组成，而每个Flash Package都包括8块SLC或MLC闪存。Flash VIMM通过组成vRAID组，再由vRAID的组在3U的机箱中，组成不同容量的闪存阵列。这一阵列的保护除了提供传统的RAID保护之外，通过4块Flash VIMM的冗余，Violin Memory保持更长的闪存阵列寿命。而通过对密度的测算，Matt Barletta表示，Violin Memory的闪存阵列的密度——在3U的机架中——是一万五千转传统磁盘存储系统的4倍，而价格却只有其一半。
V系列阵列的架构
vRAID组不仅是在Violin Memory的阵列中的VIMM的虚拟分组，vRAID实际上代表的是Violin Memory的Flash VIMM的控制技术以及容量冗余的管理。被其称为vRAID 控制器的存储阵列控制器，由双控的阵列控制器整体控制，并控制各个Flash VIMM单位层面的分布式的写入和读取——对于用户来说——阵列控制器是其面向的“存储阵列”，与传统的阵列并无二致，vRAID控制器则是Violin Memory的3000和6000系列阵列里面控制Flash的“幕后英雄”。这也就是Martin Darling所提到的，对于用户与传统磁盘阵列“毫无区别的、透明的使用体验”，而内部实际上是“Violin Memory的专利”。
Violin Memory产品架构组成
Flash VIMM(Flash Violin Intelligent Memory Modules)是Violin Memory的核心竞争力，类似PCIe SSD的板卡组成单元也是各家全闪存阵列供应商最看重的部分。我们可以将其类比为一个磁盘——在“单块盘”所提供的性能和响应速度上——Flash VIMM却远远超过传统磁盘，其提供100k的IOPS和70us的响应时间，以及覆盖到每一个NAND Flash块的分布式删除与读写。在一块Flash VIMM上，除了包括SLC或MLC的NAND Flash与Flash控制器，还包括MetaData DRAM(元数据动态随机存储器)以提供数据的随机访问性能。目前，因SLC与MLC容量的原因，Violin Memory提供256GB和128GB版本的SLC Flash VIMM，以及512GB版本的MLC Flash VIMM。
vRAID控制器每个阵列四个，控制64个Flash DIMM，阵列控制器两个。
另外需要说明的是，Violin Memory提供被称为vSHARE的存储网关，用来负责LUN管理与存储虚拟化，此外，Violin Memory还提供了部分型号的集群版本。
Martin Darling介绍，目前Violin Memory的两大产品线V3000和V6000面向不同的产品应用领域，前者提供灵活、可靠的全闪存体验，提供2-160TB的容量，100k- 800k的IOPS，后者提供更高的可用性，16-32TB，500k-1M的IOPS。两者都可以使用SLC或MLC的模块，但两者还是在带宽和响应时 间、IOPS上有一定差距，在Violin Memory的产品规划中，前者面向的市场是“Flash&RAID”，以传统市场和一般需求用户为主，后者面向“Rack-in-a- box”，以提供最大的带宽、最高的可用性为基础，是高端市场的产品。
谈到产品在存储性能设计上的理念，Martin Darling表示，其它供应商的产品，主要解决的是读取的问题，也就是上面所说的缓存，预先读取，然后加速应用的读取，而不能很好的解决写入的问题——也就是应用直接写入的问题，因此仍然是闪存卡+传统磁盘的性能。而Violin Memory主要解决的是写入的问题，以及删除的问题，所以才研发了非阻塞性删除、后台碎片清除等技术。
V系列产品同样支持集群或横向扩展架构
“我们也支持横向扩展技术，涵盖从数据库到数据中心和公共云的市场。”Martin Darling提到，面向业界对全闪存阵列，在轻松达到IOPS时，容量可能不够用，或是为达到容量而浪费IOPS的问题时表示，SLC与MLC的多种配 置，决定了Violin Memory的产品在面对性能和容量时的灵活度，而谈到全闪存阵列是否能够满足容量需求时，他表示，横向扩展Scale-Out能够让8个或是32个 V6232(V6000系列产品的型号)组成高达1PB容量的存储系统，支持32000个Lun、256个FC或是10GbE端口以及超过16M的 IOPS。
“很多用户会发现，他们把一整个机架(42U)的存储(约240块盘)，整合到了1个3U的V6000系列产品中，所以我们称之为‘Rack-in-a-box’。”Martin Darling表示，在这样的高密度的机架中，寿命问题将通过两个方法解决：一是通过负载均衡，将控制器的负载平均分配到每个vRAID组上再进一步到每一个VIMM、每一个NAND Flash上，以解决部分Flash“过热”而部分Flash“过冷”的问题;另一方面，通过软件预警监控Flash寿命，尤其是计算“每一次写的性能”，同时在系统内提供4块VIMM的容量冗余。
“我们为SLC的系统担保10年的可用性，MLC则担保5年的可用性，这足以应付绝大多数用户的存储系统的生命周期。”Martin Darling透露，从目前来看，还没有用户的系统“提前终止寿命的情况出现”。
从已经披露的信息来看，Violin Memory的闪存阵列凭借其专利的全闪存阵列与vRAID技术，正在改变美国在线、露华浓、Tagged.com、甲骨文、Juniper和惠普等公司的数据中心。现在，随着Violin Memory在亚太及日本地区获得了数十家用户的青睐，这家公司也将触角伸向了中国市场，现在负责中国市场的许跃奏是存储行业的资深人士，历任多家存储厂商——尤其是初创或技术导向型厂商——的大中华区负责人，他表示，虽然还没有具体的数字目标，但是Violin Memory中国的发展肯定会是高速的。
“我们在中国通过OEM、渠道或是直销的方式扩展市场，我们没有人员的上限，在中国市场，我们希望首先吸引数据库性能优化服务商、企业的数据库优化业务或是需要极高的IOPS的电子商务客户尝试我们的解决方案。”许跃奏表示，除了渠道销售与直销，Violin Memory也在中国市场希望找到紧密的存储或是服务器厂商合作，首先进入高性能、高IOPS、低延迟需求的用户市场中去。
Martin Darling在亚太及日本地区仅仅三个月的经历或许能为许跃奏做个参考。今年3月15日才正式加入Violin Memory的Martin，如今不仅手握四十余家客户，更雄心勃勃的在今年内把用户的规模扩大4倍，这位曾在QLogic、COPAN Systems、日立数据系统和EMC等公司任职的存储行业老兵的经验与经历，为他打开亚太及日本市场的提供了强有力的支持，而许跃奏，不仅有同样丰富的 经历和对中国市场的深入了解，他更有一个在亚太及日本市场中发展最为迅速，对性能与创新技术更为渴求的中国市场作为他坚实的基础。
今年，Violin Memory获得了大量行业分析机构与媒体的认可，荣膺“AlwaysOn 2011年度最佳公司”、“SearchDataCenter年度最佳产品”、Gartner存储‘Cool Vendor’等奖项，并且被SearchStorage.com评为最受瞩目的初创企业。这样的认可程度，或许能为中国用户在尝试Violin Memory这样的产品技术上，再打一针强心针。
