据研究分析机构Informa 2013年数据调查显示，接近93%的运营商将在未来五年内陆续部署SDN网络。国际运营商都对SDN给予很大关注，尽管目前大多数工作仍处于研究、测试阶段，但也有领先运营商取得实际应用。例如NTT Communications于2013年2月推出了基于SDN架构的企业云服务系统。德国电信自2012年起，在其克罗地亚子公司开始试验基于SDN的Cloud Network Services，为新型的融合网络和基础设施进行探索和验证。
然而目前国内运营商在SDN领域仍主要处于观察、研究阶段，预计中国运营商将采用渐进务实的策略推进SDN在运营商网络的应用。
变革传统电信网
SDN即软件定义网络，其关键的三大特征是控制面与转发面分离，进而控制面逻辑集中，在集中基础上进一步形成开放，其目标是通过软件可编程方式来优化网络。而狭义SDN主要针对计算机网络的变革，特别是对交换、路由等设备组成的对等网络的变革，这类网络有用户自建自有，也有从传统电信运营商租用。
实际上，SDN特别适合对数据中心内、数据中心之间的网络进行网络虚拟化、流量的优化和动态适配计算/存储等资源的动态迁移；同时能匹配越来越丰富的企业网络/校园网的智能化管理，以及安全隔离的需要。也正因为如此，如今IT产业和互联网公司对SDN的首要应用场景便选择在数据中心领域。那么对于电信运营商，SDN所带来的变革在哪里？
在中兴通讯CTO团队SDN架构师薛育红看来，SDN对传统的电信网络的变革尤其体现在以下两方面。一是有利电信网络的网络架构的层次化和开放化。引入SDN后，网络架构变为了基础传送层、网络控制层和业务编排及应用层。基于OpenFlow的SDN强调网络控制层的南北向接口都需要开放，并强调更多厂家参与开发利于整个产业链的健康发展和控制平台开放。
二是引入SDN后，网络的灵活和弹性大大增加。它能满足用户未来不确定的商业模型的需求，用户可以通过自身的软件能力来调配网络参数和网络资源，可以快速开放或引入新的业务，增强竞争力。
现网引入多挑战并存
目前，在运营商领域谈及的SDN，更多是广义的SDN，就是把SDN的关键特征和理念推广到更为广泛的应用场景下，如运营商的移动核心网络、接入网络和骨干网络中的光电多域协调。
然而运营商要引入SDN，所面临的问题依然艰巨。“首先面临着新型SDN与已经存在的传统网络共存共管的问题。同时运营商在SDN技术尚未得到大规模商用验证之前，不太愿意把SDN从局部应用环境拓展到全局应用环境中，业界更倾向优先把SDN网络应用于数据中心内，在其他领域先进行SDN的原型样机研制和部署探索。”薛育红表示。
另外关于SDN技术本身，一些关键技术仍然有待进一步发展和成熟。如基于ONF下的OpenFlow的协议仍在版本拓展更新中，SDN集中后带来的控制节点容灾备份和网络可靠性需要进一步友好的解决方案，全程全网的SDN网络架构仍处于标准讨论中等。
况且，考虑到SDN网络要大规模取代传统网络将是个较为漫长的过程，尽管当下国内三大运营商的研发机构都对SDN给予了极大关注，积极投入力量进行研究、测试和实验，尤其是与近年来大规模的数据中心建设工作结合，在软件定义数据中心（SDDC）方面进展更为明显，但是在实际的网络建设和运营层面，国内运营商目前对SDN仍采取了较为稳健的策略，到目前为止尚没有明确的应用计划。其主要原因就在于SDN架构的引入将对整个运营商的网络架构、工作流程乃至组织结构都产生重大影响。
